Il mal di schiena a cosa è dovuto e cosa fare

Il mal di schiena o lombalgia, conosciuto in tutto il mondo come low back pain è un problema diffusissimo. Quasi tutti hanno avuto l'esperienza del dolore di schiena nel corso della vita. Questo dolore può variare da lieve a molto forte. Può essere di breve durata o di lunga durata. Tuttavia spesso la lombalgia può rendere difficile praticare molte attività della vita quotidiana.

Anatomia

Comprendere la colonna vertebrale e come funziona può aiutare a capire perché hai mal di schiena. La colonna vertebrale è costituita da piccole ossa, chiamate vertebre, che sono impilate una sopra l'altra. Muscoli, legamenti, nervi e dischi intervertebrali sono altre parti della colonna vertebrale.

Le Vertebre

Queste ossa si collegano tra loro per creare un canale (il canale spinale) che protegge il midollo spinale. La colonna vertebrale è composta da tre sezioni che creano tre curve naturali della schiena: le curve della zona del collo (cervicale), la zona del torace e la parte bassa della schiena (zona lombare). La parte inferiore della colonna vertebrale (osso sacro e coccige) è costituita da vertebre che sono fuse insieme. Cinque vertebre lombari collegano la spina dorsale superiore al bacino.

Il midollo spinale e i nervi

Questi "cavi elettrici", viaggiano attraverso il canale spinale e trasportano i messaggi tra il cervello e muscoli. I nervi si diramano dal midollo spinale attraverso aperture nelle vertebre.

Muscoli e legamenti

Questi forniscono supporto e stabilità alla colonna vertebrale e alla parte superiore del corpo. Forti legamenti collegano le vertebre e aiutano a mantenere la colonna vertebrale in posizione.

Le faccette articolari

Tra le vertebre esistono piccole articolazioni che aiutano il vostro movimento della colonna vertebrale.

I dischi intervertebrali

I dischi intervertebrali sono strutture relativamente morbide che si trovano tra una vertebra e l'altra e permettono il movimento delle vertebre e ammortizzano i carichi. Quando si cammina o si corre, questi dischi fungono da ammortizzatori ed evitano che le vertebre urtino l'una contro l'altra. Le vertebre lavorano con le faccette articolari per aiutare il vostro movimento della colonna vertebrale, la torsione e la flessione (il piegarsi in avanti). I dischi intervertebrali che, come dice il nome hanno la forma di un disco, sono spessi circa mezzo centimetro. Essi sono costituiti da due componenti:

L'anello fibroso (o anulus fibroso): questo è un anello esterno del disco, duro e flessibile. Esso aiuta a collegare le vertebre tra loro.

Il nucleo polposo: questo è il centro morbido, gelatinoso dell'anello fibroso. Dà al disco le sue capacità ammortizzanti.

Descrizione

Il mal di schiena è diverso da una persona all'altra. Il dolore può avere un esordio lento o verificarsi improvvisamente. Il dolore può essere intermittente o costante. Nella maggior parte dei casi, il mal di schiena si risolve da solo nel giro di poche settimane.

Ci sono molte cause di lombalgia. Talvolta si verifica dopo un movimento specifico come il sollevamento di un peso o il semplice piegarsi in avanti. Anche l'invecchiamento svolge il suo ruolo. Quando invecchiamo, la nostra spina dorsale invecchia con noi. L'invecchiamento provoca alterazioni degenerative della colonna vertebrale. Questi cambiamenti possono iniziare già a 30 anni (o anche prima) e può renderci predisposti al mal di schiena, soprattutto se si esagera con le nostre attività o con lo sport. Questi cambiamenti dovuti all'invecchiamento, tuttavia, non impediscono alla maggior parte delle persone di essere attive, e in generale, di condurre una vita senza dolore. Abbiamo visto diversi maratoneti di 70 anni o più che, senza dubbio, hanno alterazioni degenerative della loro schiena ma continuano a correre senza problemi!

Eccesso di attività

Una delle cause più comuni di mal di schiena è il dolore muscolare da eccesso di attività. I muscoli e le fibre legamentose possono essere lesionati o eccessivamente stirati. Questo problema spesso è causato da quel primo allenamento o dalla prima partita di golf della stagione, o da lavori in giardino troppo pesanti o dallo spalare la neve in un giorno solo. Abbiamo tutti familiarità con questa "rigidità" e con il dolore nella parte bassa della schiena (e in altre zone del corpo) che di solito va via in pochi giorni.

La lesione discale

Alcune persone, invece, sviluppano un mal di schiena che non va via in pochi giorni. Questo, a volte, può significare che ci sia una lesione di un disco intervertebrale.

La lesione del disco: piccoli strappi alla parte esterna del disco (anello fibroso) a volte si verificano con l'invecchiamento. Alcune persone con le lesioni del disco non hanno alcun dolore. Altri possono avere dolore che dura per settimane, mesi o anche di più. Un piccolo numero di persone può sviluppare dolore costante che dura anni ed è molto invalidante. Perché alcune persone hanno dolori e altri no, non è ben chiaro.

Ernia del disco: Un altro tipo comune di lesione disco è un disco "protruso" o ernia.

Un'ernia del disco si verifica quando il suo centro gelatinoso (nucleo polposo) spinge contro il suo anello esterno (anulus fibroso).

Se il disco è molto usurato o danneggiato, il nucleo può spremere fino ad uscire fuori dall'anello fibroso. Quando l'ernia del disco sporge verso il canale spinale, produce una pressione sui nervi spinali sensitivi, causando dolore sia alla schiena ma molto spesso il dolore scende giù lungo i nervi arrivando ad interessare il gluteo, la coscia e la gamba fino al piede (questa condizione si chiama sciatalgia o sciatica). Il termine sciatica deriva dal Nervo Sciatico per l'appunto, che è il nervo interessato dalla compressione in questa patologia. Talvolta il dolore all'arto inferiore nella sciatica esiste senza dolore alla schiena ma il problema è vertebrale.

Spesso un'ernia del disco si verifica con un sollevamento, tirare su un peso, piegarsi in avanti o con movimenti di torsione.

Degenerazione discale

Con l'età, i dischi intervertebrali iniziano a degenerare e si restringono. In alcuni casi, possono comprimersi completamente e causare lo sfregamento delle faccette articolari delle vertebre una contro l'altra. Il risultato è dolore e rigidità.

Questa "usura" delle faccette articolari è indicato come osteoartrosi. Questo può portare ad ulteriori problemi alla schiena, inclusi la stenosi lombare (vedi dopo).

Spondilolistesi degenerativa

Le modifiche ossee conseguenti all'invecchiamento e all'usura in generale rendono difficile per le articolazioni e per i legamenti, mantenere la colonna vertebrale in posizione corretta. Le vertebre si muovono più del dovuto, e una vertebra può scivolare in avanti sopra quella sottostante. Se si verifica troppo slittamento, le ossa possono iniziare a premere sui nervi spinali e causare dolore fino alla paralisi.

Stenosi spinale lombare

La stenosi lombare si verifica quando lo spazio intorno al midollo spinale si restringe e produce pressione sul midollo e sui nervi spinali.

Quando i dischi intervertebrali collassano e si sviluppa l'osteoartrosi, il vostro corpo può rispondere facendo crescere nuovo tessuto osseo nelle faccette articolari per contribuire a sostenere le vertebre. Nel corso del tempo, questa crescita eccessiva di osso (chiamata osteofiti) può portare ad un restringimento del canale spinale. L'artrosi può anche causare addensamento dei legamenti che collegano le vertebre, che possono contribuire a restringere il canale spinale.

Scoliosi

Questa è una curva anomala della colonna vertebrale che può svilupparsi nei bambini, più spesso durante l'adolescenza. Si può anche sviluppare nei pazienti più anziani che hanno l'artrosi. Questa deformità spinale può causare dolore alla schiena e anche dolori alle gambe, se si produce una compressione sui nervi.

Cause aggiuntive

Ci sono altre cause di mal di schiena, alcune delle quali possono essere gravi. Se avete una malattia vascolare o arteriosa, una storia di cancro, o di dolore che è sempre lì, nonostante aver diminuito il livello di attività o aver lavorato sulla postura, si deve consultare il medico.

Sintomi

Il mal di schiena è vario. Può essere tagliente o lancinante (colpo della strega). Può essere noioso, o può presentarsi come un crampo. Il tipo di dolore che avvertite dipenderà dalla causa del mal di schiena. La maggior parte delle persone trovano che stare inclinati indietro o sdraiati migliora il mal di schiena, a prescindere dalla causa che lo ha generato.

Le persone con mal di schiena possono sperimentare le seguenti esperienze:

• Il mal di schiena può peggiorare durante il sedersi o l'alzarsi in piedi.
• Stare in piedi e camminare può peggiorare il dolore.
• Il mal di schiena viene e va, e spesso segue un naturale andamento ciclico, con giorni buoni e giorni cattivi.
• Il dolore può estendersi dalla parte posteriore del gluteo o dalla zona esterna dell'anca, ma non lungo la gamba.
• La sciatica è comune quando si soffre di un'ernia del disco. Questa si presenta con dolore gluteo e alle gambe, e persino intorpidimento, formicolio o debolezza che scende fino al piede. Questo dolore in genere è posteriore. E' possibile anche avere la sciatica senza soffrire di dolore alla schiena.

Indipendentemente dalla vostra età o dai sintomi, se il mal di schiena non migliora nel giro di poche settimane, o è associato a febbre, brividi, o perdita di peso inaspettato, è necessario consultare un medico.

Test e diagnosi

Anamnesi ed esame obiettivo

Dopo aver discusso i sintomi e la storia medica, il medico vi esaminerà la schiena. Il vostro medico vi guarderà la schiena e la spingerà su diversi lati per vedere se fa male. Il medico può farvi piegare in avanti, indietro e lateralmente per cercare limitazioni o dolore. Il medico può valutare la funzione dei nervi nelle gambe con uno speciale "martelletto". Ciò comprende il misurare i vostri riflessi alle ginocchia, alle caviglie ed ai piedi, nonché le prove di resistenza e i test di sensibilità con uno specifico ago o con uno spazzolino apposito. Questi test dicono al medico se i nervi sono gravemente colpiti oppure sono sani.

Esami di imaging

Altri test che possono aiutare il medico a formulare una diagnosi sono:

Raggi-X. Anche se visualizzano solo le ossa, semplici radiografie possono aiutare a determinare a fare diagnosi di un  gran numero di cause del mal di schiena. Mostrerà se le ossa sono rotte, i cambiamenti dell'invecchiamento, curve o deformità della schiena. I raggi X, però, non fanno vedere i dischi, i muscoli o i nervi.

La Risonanza Magnetica. Questo studio è  molto utile e può dare migliori immagini dei tessuti molli, come i muscoli, i nervi, e i dischi intervertebrali. Patologie come un'ernia del disco o un'infezione sono più visibili in una Risonanza Magnetica.

Tomografia assiale computerizzata (TAC). Se il medico sospetta un problema osseo, può consigliare una TAC. Questo studio è come una radiografia tridimensionale ed è molto preciso.

Scintigrafia ossea. Una scintigrafia ossea può essere consigliata se il medico ha bisogno di più informazioni per valutare il vostro dolore e per assicurarsi che il dolore non provenga da un problema raro come il cancro o infezioni.

Esame della densità ossea (MOC). Se l'osteoporosi è un vostro problema, il medico può consiglirvi un esame della densità ossea. L'osteoporosi indebolisce l'osso e lo rende più soggette a fratture. L'osteoporosi di per sé non dovrebbe causare dolore alla schiena, ma le fratture vertebrali dovute all'osteoporosi invece si. 

Trattamento

In generale, il trattamento per la lombalgia rientra in una delle tre categorie: farmaci, fisioterapia e chirurgia.

Trattamento non chirurgico

Farmaci: Diversi farmaci possono essere utilizzati per contribuire ad alleviare il vostro dolore.

• Nimesulide, Ibuprofene, Ketoprofene etc. sono farmaci anti-infiammatori non steroidei che possono alleviare il vostro dolore con pochi effetti collaterali (assumeteli sempre se prescritti dal vostro Medico Curante, a stomaco pieno e dopo aver letto con attenzione il foglietto illustrativo).
• Anche analgesici narcotici, come la codeina o la morfina, possono essere di aiuto nei casi molto dolorosi.
• Steroidi come il cortisone, assunti per via orale o iniettati direttamente nella vostra spina dorsale, provvedono a fornirvi una dose elevata di farmaci anti-infiammatori, sono una buona terapia se può essere fatta (ad esempio i diabetici e gli ipertesi non possono assumere cortisone).

Fisioterapia: il mal di schiena può essere invalidante. Farmaci e fisioterapia combinati spesso alleviano il dolore tanto da consentirvi di fare tutte le vostre attività della vita quotidiana.

• La fisioterapia può consistere in modalità passive come il calore, il ghiaccio, massaggi, ultrasuoni e la stimolazione elettrica. La terapia attiva consiste in stretching, sollevamento pesi e esercizi cardiovascolari. Esercizi fisici per ripristinare il movimento e la forza della parte bassa della schiena possono essere molto utili per alleviare il dolore.
• Spesso vengono utilizzati busti. Il tutore più comune è un corsetto del tipo di quelli che possono essere avvolti intorno alla schiena e allo stomaco. I più efficaci sono quelli semirigidi con stecche posteriori e laterali (guara figura in basso). Le bretelle non sono sempre utili, ma alcune persone riferiscono di sentirsi più a loro agio e stabili quando le indossano.

• Si può usare la trazione che a volte da molto sollievo anche se non vi sono prove scientifiche di efficacia.
• Altri programmi di esercizio come Pilates o lo Yoga possono essere utili per alcuni pazienti.

Trattamento chirurgico

La chirurgia per la lombalgia deve essere presa in considerazione solo quando sono state tentate tutte le opzioni di trattamento non chirurgico ed hanno fallito. E' meglio provare le opzioni non chirurgiche per 6 mesi fino ad un anno prima di considerare un intervento chirurgico. Inoltre, la chirurgia dovrebbe essere considerata solo se il medico può individuare con certezza la causa del vostro dolore. Questo trattamento è quasi sempre consigliato quando si è affetti di una voluminosa ernia del disco che espulsa dal suo anulusfibroso impronta gravemente il nervo o nelle stenosi lombari quando danno origine ad una sintomatologia dolorsa paralitica. La chirurgia non è l'ultima opzione di trattamento "quando tutto il resto fallisce". Alcuni pazienti non sono candidati per la chirurgia, anche se hanno dolore significativo e altri trattamenti non hanno funzionato. Alcuni tipi di lombalgia cronica semplicemente non possono essere trattati con la chirurgia.

Nota Bene: Tutti gli interventi relativi alla colonna vertebrale saranno elencati qui sommariamente ma per più dettagliate informazioni si consiglia di consultare un neurochirurgo di vostra fiducia.

L'asportazione dell'ernia del disco: questo è il trattamento più frequente che viene proposto quando il nucleo polposo del disco intervertebrale fuoriesce (ernia) dall'anulus fibroso improntando il nervo causando dolore e sciatica. In genere quest'intervento viene eseguito attraverso una piccola incisione dietro la schiena o anche per via endoscopica e non comporta lunghi tempi di recupero.

Fusione vertebrale (artrodesi). Questo è essenzialmente un processo di "saldatura". L'idea di base è quella di fondere insieme le vertebre dolorose in modo che guariscano in un unico osso solido.

La fusione vertebrale elimina il movimento tra i segmenti vertebrali. Questa è un'opzione quando il movimento è la fonte del dolore. Ad esempio, il medico può consigliarvi la fusione vertebrale se avete un'instabilità vertebrale, una brutta curvatura (scoliosi), o una grave degenerazione di uno o più dischi intervertebrali. La teoria è che se i segmenti vertebrali dolorosi non si muovono più, non dovrebbero far male. La fusione delle vertebre è stata eseguita per decenni. Una varietà di tecniche chirurgiche si sono evolute. Nella maggior parte dei casi, viene utilizzato un innesto osseo per fondere le vertebre. Viti, barre di metallo, o una "gabbia metallica" vengono usati per mantenere la colonna vertebrale stabile, mentre le ossa fuse insieme guariscono. L'intervento può essere fatto passando attraverso l'addome, dal tuo fianco, dalla schiena, o una combinazione di questi. Nessuna procedura è stata dimostrata essere migliore di un'altra. I risultati della fusione vertebrale per la lombalgia variano. Può essere molto efficace per eliminare il dolore, può non funzionare affatto o in parte alleviando il dolore ma non facendolo scomparire del tutto. Il pieno recupero inoltre, può durare più di un anno.

Protesi del disco intervertebrale.

Questa procedura comporta la rimozione del disco e la sua sostituzione con pezzi artificiali, procedura simile alla protesi di anca o del ginocchio. L'obiettivo della sostituzione del disco è di consentire al segmento vertebrale di mantenere una certa flessibilità e mantenere il moto più normale. L'intervento viene fatto passando attraverso l'addome.

Prevenzione

Spesso non è possibile prevenire il mal di schiena. Non possiamo evitare la normale usura sulle nostre vertebre che va di pari passo con l'invecchiamento. Ma ci sono alcune cose che possiamo fare per ridurre l'impatto dei problemi lombari.

Avere uno stile di vita sano è un buon inizio.

• Esercizi: combinare esercizi aerobici, come camminare o nuotare, con esercizi specifici per mantenere forti e flessibili i muscoli della schiena e dell'addome.
• Sollevamento corretto: assicurarsi di sollevare oggetti pesanti con le gambe e non con la schiena. Non chinarsi per raccogliere qualcosa. Tenere la schiena dritta e piegare le ginocchia.
• Peso: Mantenere un peso sano. Essere in sovrappeso mette più stress sulla parte bassa della schiena.
• Evitare di fumare: sia il fumo che la nicotina provocano invecchiamento della spina dorsale più velocemente del normale.
• Utilizzare un bustino di sostegno durante il lavoro, nei lavoratori che stanno molte ore in piedi fermi può aiutare.
• Postura corretta: una buona postura è importante per evitare problemi futuri. Un fisioterapista professionista può insegnarvi come camminare, stare in piedi, sedersi e alzarsi in sicurezza.

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